Origen y relevancia del estándar de los 80 caracteres por línea, en la programación

Descubre por qué los 80 caracteres por línea son clave en la programación. ¡Un vistazo al pasado y su impacto en el presente!

Si eres programador o programadora, seguramente has oído hablar del estándar de los 80 caracteres por línea. Este estándar indica que cada línea de código debe tener como máximo 80 caracteres, contando los espacios. ¿Cuál es el origen de este estándar y por qué se sigue usando en la actualidad?

Muchos creen que este estándar proviene de la época de las tarjetas perforadas de IBM. Las tarjetas perforadas eran unas hojas de cartón rectangulares que se usaban para almacenar y procesar datos en las primeras computadoras. Cada tarjeta tenía 80 columnas, cada una con 12 filas, que podían perforarse para representar un carácter. Así, cada tarjeta podía contener hasta 80 caracteres de información. Los programadores usaban estas tarjetas para escribir sus códigos y tenían que ajustarse al límite de 80 caracteres por tarjeta. Este límite se convirtió en un estándar de facto que se mantuvo incluso cuando las tarjetas perforadas fueron sustituidas por otros medios más modernos.

Otra posible explicación es que el estándar de los 80 caracteres por línea tiene que ver con la ergonomía de la lectura. Algunos estudios han sugerido que el número óptimo de caracteres por línea para que un texto sea legible es entre 45 y 75 . Si las líneas son demasiado cortas, el texto se vuelve difícil de leer porque hay que saltar constantemente de una línea a otra. Si las líneas son demasiado largas, se pierde la referencia visual al pasar de una línea a la siguiente. El estándar de los 80 caracteres por línea busca un equilibrio entre la legibilidad y la facilidad de salto de línea.

También se ha especulado que el estándar de los 80 caracteres por línea podría estar relacionado con las antiguas máquinas de escribir y el tipo de hojas tamaño carta. Algunas máquinas de escribir bastante populares tenían un margen de 10 caracteres a cada lado, lo que dejaba un espacio de 80 caracteres para escribir. Además, el tamaño de las hojas carta era de 8,5 x 11 pulgadas, lo que permitía imprimir hasta 80 caracteres por línea sin que se cortara el texto.

A pesar de que la tecnología ha avanzado mucho desde la época de las tarjetas perforadas, y que los editores de código actuales permiten ajustar el ancho de las líneas según las preferencias del usuario, el estándar de los 80 caracteres por línea sigue vigente en muchos casos. Algunas de las razones son:

• La compatibilidad con herramientas y sistemas antiguos que aún usan el estándar de 80 caracteres por línea.
• La consistencia con el código existente que sigue el estándar de los 80 caracteres por línea.
• La portabilidad del código entre diferentes plataformas y dispositivos que pueden tener distintas resoluciones y tamaños de pantalla.
• La facilidad de comparación y revisión del código cuando se usa un sistema de control de versiones como Git o SVN.
• La estética y la claridad del código, que se puede mejorar al evitar líneas demasiado largas o complejas.

Otro lenguaje de programación que utiliza el estándar de los 80 caracteres por línea es COBOL (COmmon Business Oriented Language). COBOL fue diseñado en la década de 1950 para facilitar la programación de aplicaciones comerciales y administrativas. COBOL adoptó el formato de las tarjetas perforadas de IBM, que tenían 80 columnas, para escribir sus programas. Aunque COBOL ha evolucionado con el tiempo, el estándar de los 80 caracteres por línea sigue siendo una convención común entre los programadores y programadoras de COBOL.

Antes de COBOL, otros lenguajes que usaban los 80 caracteres por línea eran Fortran y Algol. Estos lenguajes se diseñaron para facilitar la programación científica y matemática, y se adaptaron al formato de las tarjetas perforadas de IBM, que tenían 80 columnas. Fortran se creó en 1957 y fue el primer lenguaje de alto nivel ampliamente usado. Algol se creó en 1958 y fue el primer lenguaje con una sintaxis formal y estructurada.

Otro aspecto relevante es que MS-DOS también usaba 80 caracteres por línea. MS-DOS era un sistema operativo que se hizo muy popular en las computadoras personales compatibles con IBM PC en la década de 1980 y 1990. MS-DOS se basó en el sistema operativo CP/M, que a su vez se adaptó al formato de las tarjetas perforadas de IBM. Por lo tanto, MS-DOS heredó el estándar de los 80 caracteres por línea, pero no fue el responsable del mismo, como muchos suponen. Estas computadoras usaban monitores de texto que podían mostrar hasta 80 caracteres por línea y 25 líneas por pantalla. Por lo tanto, el estándar de los 80 caracteres por línea se mantuvo en MS-DOS y en los lenguajes de programación que se ejecutaban en este sistema, como BASIC, Pascal y C.

En conclusión, el estándar de los 80 caracteres por línea en la programación tiene un origen histórico y técnico, pero también se basa en criterios de legibilidad y practicidad. Aunque no es un estándar obligatorio, es una convención ampliamente aceptada y respetada por muchos programadores y programadoras. Sin embargo, también hay quienes prefieren usar otros límites de caracteres por línea, o ninguno en absoluto, según su estilo y necesidades personales. Lo importante es que el código sea fácil de leer, entender y mantener, tanto para uno mismo como para los demás.